घुमक्कड़ी का भी अपना एक अलग ही आनन्द है। एक ऐसी लत जो लग जाय तो छूटनी मुश्किल। हाल ही में इसकी तलब फिर उठी, तो हम लोग निकल पड़े छत्तीसगढ़ की ओर। हमारे मित्र संदीप गुप्ता जी, अम्बिकापुर के साथ बातचीत में मैनपाट का नाम बताया। मेरे लिये यह नाम एकदम नया था। पता चला कि अभी तक लगभग पर्दे में रहे इस पर्वतीय स्थान में खूबसूरत वादियाँ, घने जंगल, झरने, जलप्रपात, मनोहारी दृश्य और कुछ नदियों के उद्गम स्थल भी हैं।

मैनपाट दो शब्दों से मिलकर बना है— मैन मतलब मिट्टी और पाट का अर्थ होता है प्रकार। यहाँ का मौसम वर्ष भर सर्द रहता है। ख़ासकर सर्दी के मौसम में यहाँ पाला पड़ता है, जो जमने पर बर्फ की चादर बिछी होने का अहसास कराती है। सर्दियों में मैनपाट की प्राकृतिक सुंदरता निखर उठती है। इसीलिये ठंड का मौसम यहाँ घूमने के लिए सबसे उपयुक्त है। इसी कारण इस छोटे क़स्बे को जो कि आदिवासी और तिब्बती संस्कृति का अद्वितीय केन्द्र है “मैनपाट” को छत्तीसगढ़ का शिमला के नाम से जाना जाता है। कश्मीर, शिमला और मनाली जैसे हिल स्टेशनों के बारे में तो सभी जानते हैं लेकिन मैनपाट के बारे में लोगों को खास जानकारी नहीं है।

मैकल पर्वत के बीच से होकर गुजरते टेढ़े मेढ़े रास्ते और पहाड़ियों से नीचे घाटी के भव्य नजारे देखते ही बनते हैं। छत्तीसगढ़ का हिल स्टेशन कहे जाने वाले मैनपाट में ऐसी कई जगहें हैं जो आपको रोमांच से भर देंगी।

रेणुका और माण्ड नदियों के उद्गम स्थल मैनपाट क्षेत्र में ही हैं। यह पोमेरेनियन नस्ल के कुत्तों के लिए भी प्रसिद्ध है। यहाँ कूट्टू की खेती बड़े पैमाने पर होती है, जिसके पौधों पर सफ़ेद फूल खिलने पर दूर तक सफ़ेद चादर बिछी होने का अहसास होता है। कूट्टू को फलाहारी भोजन माना जाता है और उपवास के दौरान इसके आटे से व्यंजन बनाये जाते हैं।

प्राकृतिक सौन्दर्य और खनिज सम्पदा से धनी मैनपाट इतना उपेक्षित रहा है कि इसकी बसावट को लेकर कोई अधिकृत दस्तावेज उपलब्ध नहीं है। सन 1962 तक यह किसी गॉंव की तरह ही था। तिब्बत में चीन के क़ब्ज़े के बाद सन 1962-63 में हज़ारों तिब्बती बौद्धों ने भारत में शरण ली। तब इनमें से लगभग एक हज़ार पांच सौ लोगों के लिये भारत सरकार ने यहाँ तीन हज़ार एकड़ ज़मीन आवंटित की थी। तभी से यह एक क़स्बे का आकार लेने लगा। यहाँ तिब्बतियों के सात कैम्प हैं। तिब्बतियों के मकान, घरों के सामने लहराते झण्डे और बौद्ध मठ-मन्दिर अनायास ही तिब्बत की याद दिला देते हैं। इस कारण “मैनपाट” को “छत्तीसगढ़ का तिब्बत” भी कहा जाता है।

महामाया मंदिर, अम्बिकापुर — सरगुजा वासियों की आराध्य देवी महामाया की महिमा अपरंपार है। इस मंदिर में माँ की दो मूर्तियां विराजमान हैं। यहाँ छिन्नमष्तिका माँ के दिव्य शक्ति के कारण लोग श्रद्धा भाव से खिंचे चले आते हैं। माँ महामाया का नाम अंबिका देवी है। इसी आधार पर सरगुजा जिला मुख्यालय का नामकरण अंबिकापुर रखा गया है। यहाँ माता का शरीर (धड़) विराजमान है जबकि बिलासपुर के रतनपुर स्थित मंदिर में माँ का शीश है। ऐसी मान्यता है कि इन दोनों स्थानों में से एक स्थान पर किया दर्शन अधूरा होता है। अतः दोनों स्थानों पर दर्शन करने से पूजा पूर्ण मानी जाती है। कुँवार के नवरात्र में माँ महामाया के सिर का निर्माण राजपरिवार के कुम्हार करते हैं। चैत्र और शारदीय नवरात्रि के अवसर पर यहाँ भक्तों का ताँता लगा रहता है। बताते हैं कि महामाया और समलाया दोनों ही मंदिरों में देवी को जोड़े में रखना था। इसलिए सरगुजा के तत्कालीन महाराज रामानुज शरण सिंह देव की माँ और महाराजा रघुनाथ शरण सिंह देव की पत्नी भगवती देवी ने अपने मायके मिर्जापुर से अपनी कुलदेवी माता विंध्यवासिनी जी की मूर्ति की स्थापना इन दोनों मंदिरों में करायी। तब से महामाया और समलाया के बगल में विंध्यवासिनी देवी जी को भी पूजा जाता है।

छोटा तिब्बत – मैनपाट में तिब्बतियों की बस्ती है, जिसके कारण मैनपाट को छोटा तिब्बत भी कहा जाता है। तिब्बत के वातावरण से मिलते जुलते मैनपाट में तिब्बती कैंप बसाया गया था। यहाँ पीढ़ियों से रह रहे तिब्बती अपनी संस्कृति और परंपरा के अनुसार

मैनपाट की पहचान बन गये हैं।

मेहता प्वाइंट – यह स्थल एक सुन्दर लैण्ड स्केप की तरह है। यहाँ से सूर्योदय एवं सूर्यास्त के दृश्य अत्यंत मनोहारी दिखाई देते हैं। यहाँ एक कैम्प साइट भी है, जहाँ पर अपने टेण्ट लगा सकते हैं। यहाँ किराये पर भी टेण्ट उपलब्ध हैं।

टाइगर प्वॉइंट – मैनपाट में टाइगर प्वॉइंट प्रमुख पर्यटन स्थलों में से एक है। यहाँ देखने के लिये हरे भरे जंगल और एक जलप्रपात है। आमतौर पर झरनों को नीचे से देखना अत्यंत दुर्लभ होता है, लेकिन इस झरने का नजारा पर्यटक सीढ़ियों से नीचे उतरकर देख सकते हैं। हरे भरे जंगल के बीच के शांत वातावरण में चिड़ियों की चहचहाहट और बंदरों की उछल कूद अत्यंत आनंदित करती है।